Средневековые алхимики мечтали об открытии философского камня — реактива, позволяющего превращать недрагоценные металлы в золото. Вероятно, каждый когда-то задумывался, что было бы, если бы в его руки действительно попал такой волшебный камень. Однако же истории известен случай, когда философский камень на самом деле был открыт. Правда, речь идёт не о золоте, а о другом драгоценном металле — алюминии.

В XIX веке алюминий ценился на одном уровне с серебром, а порой и дороже золота. К примеру, французский император Наполеон III на банкете предлагал наиболее почётным гостям столовые приборы из алюминия, гостям попроще — из золота. Всё дело заключалось в том, что алюминий, будучи одним из наиболее распространённых химических элементов на Земле (и это отличало его от прочих драгоценных металлов: золота, серебра, платины и палладия), мог быть добыт в чистом виде исключительно в ходе трудоёмкого и дорогостоящего химического процесса, причём научились это делать только в 1825 году.

Но в 1886 году химики Чарльз Холл и Поль Эру независимо друг от друга изобрели способ дешёвой добычи чистого алюминия путём электролиза. Это было поистине открытие философского камня: металл, который ещё вчера считался драгоценным, стало возможно получать в огромных количествах за гроши. Процесс Холла — Эру, к слову, оказался настолько эффективным, что является основным промышленным способом получения алюминия и сегодня.

Каковы же были последствия этого открытия? Стали ли его авторы сказочно богаты? И нет, и да. Холлу пришлось долго искать финансирование, и наконец в 1888 году он смог открыть фабрику по производству алюминия. Стоимость металла почти сразу упала в 200 раз, но Холл не бедствовал, поскольку алюминий оказалось очень удобно использовать для строительства и прочих промышленных целей. Что же касается Эру, он изначально не планировал обогатиться за счёт алюминия, а после своего открытия сосредоточился на разработке электрической выплавки стали.

Вот что происходит, когда алхимики открывают философский камень. Золоту, серебру и т. д. такое развитие событий на самом деле не грозит: они встречаются редко не только на Земле, но и во Вселенной в целом; однако же стань такое возможным, очень скоро мы бы применяли их повсеместно и массово в промышленных целях (благо что для этого есть все условия уже сейчас), а о том, что когда-то они были драгоценными, вспоминали бы лишь изредка в рубрике исторического курьёза.

Что же касается драгоценности алюминия, нельзя не вспомнить напоследок рубины и сапфиры. Ведь это всего лишь оксид алюминия, окрашенный дополнительными примесями хрома, железа и др. И всё равно они не упали в цене, не были вытеснены искусственными; за последними осталась ниша промышленного применения.